- Gói nâng cấp Block 4 dành cho chiến đấu cơ F-35 Lightning II đã bị trì hoãn ít nhất 9 tháng. Gói này cho phép các máy bay chiến đấu tàng hình hàng đầu của Mỹ có thể mang theo vũ khí hạt nhân. F-35 dự kiến sẽ trở thành lực lượng tiêm kích hạt nhân chủ chốt cho một loạt đồng minh Mỹ. Tuy nhiên, chi phí dành cho chương trình này đã vọt lên con số hơn 1,6 nghìn tỉ USD.

Theo báo cáo mới của Văn phòng Giải trình trách nhiệm Chính phủ Mỹ (GAO) -  một cơ quan giám sát của Quốc hội Mỹ, gói nâng cấp F-35 mang tên Block 4 đã bị trì hoãn 9 tháng, đẩy kế hoạch sản xuất hàng loạt loại máy bay này lùi xuống khoảng thời gian từ tháng 9/2020 đến tháng 3/2021.

Gói Block 4 sẽ tích hợp một số vũ khí mới vào khoang chứa vũ khí của F-35, trong đó có tên lửa chống hạm Naval Strike (NSM), tên lửa Meteor và SPEAR cùng với một loạt bom dẫn đường bằng laser. Tuy  nhiên, vũ khí có sức hủy diệt mạnh nhất là bom trọng lực hạt nhân B61 – loại bom đủ nhỏ để có thể nhét vào khoang vũ khí bên trọng của máy bay F-35.

B61 là bom hạt nhân được trang bị dù rơi tự do duy nhất trong kho vũ khí của Mỹ. Được chế tạo lần đầu tiên vào cuối những năm 1960, thế hệ bom hạt nhân này đang được nâng cấp thành phiên bản B61-12. B61-12 được xem là bom hạt nhân nguy hiểm nhất trong kho vũ khí của Mỹ. Mặc dù về sức công phá, B61-12 chưa phải là quả bom hạt nhân mạnh nhất của Mỹ nhưng do có sự kết hợp giữa độ chính xác cao và năng suất thấp khiến bom hạt nhân B61-12 trở thành loại vũ khí hạt nhân nguy hiểm nhất trong kho vũ khí của Mỹ. B61-12 là quả bom hạt nhân dẫn đường đầu tiên của Mỹ.

Đến thời điểm này, chỉ có hai loại chiến đấu cơ F-15E Strike Eagle và F-16 Fighting Falcon được trang bị bom hạt nhân B61-12. Đối với F-35A, quả bom hạt nhân B61-12 sẽ được cài vào bên trong khoang chứa vũ khí bên trong của máy bay để bảo đảm năng lực tàng hình của chiến đấu cơ. Theo Defensetech, việc trang bị vũ khí mới cho F-35 đòi hỏi các phi công sẽ phải có thêm thời gian huấn luyện.

Thông qua gói nâng cấp F-35 Block 4, các đối tác NATO được quyền sử dụng vũ khí hạt nhân của Mỹ nhờ vào các thỏa thuận chia sẻ hạt nhân sẽ có thể tiến hành các cuộc tấn công hạt nhân. Việc trì hoãn kế hoạch sản xuất F-35 có thể để lại lỗ hổng trong năng lực hạt nhân của NATO, đặc biệt là đối với các lực lượng không quân của Italia, Hà Lan và Bỉ.

Chiến đấu cơ F-35 do hãng Lockheed Martin thiết kế và phát triển dựa trên phiên bản máy bay X-35 trước đó. Đây là loại chiến đấu cơ tiêm kích đa năng tàng hình hiện đại và cơ động bậc nhất thế giới. Máy bay này được phát triển để thực hiện các nhiệm vụ như tấn công các mục tiêu trên mặt đất, trinh sát và phòng không.

Dự án F-35 được ca ngợi là kỳ tích công nghệ, tạo ra sản phẩm có thể thống trị bầu trời. F-35 có 3 phiên bản khác nhau gồm F-35A, F-35B và F-35C. Trong đó, F-35A có khả năng cất và hạ cánh như máy bay chiến đấu thông thường; F-35B cất và hạ cánh thẳng đứng như trực thăng và F-35C triển khai trên các tàu sân bay.

Các thông số kỹ thuật của F-35 cho thấy đây là một thế hệ máy bay tàng hình vượt bậc, với chiều dài khoảng 15m, có sức chứa trong hơn 7.200 lít nhiên liệu và có thể bay với tốc độ lên tới hơn 1.920 km/h. Vũ khí mà F-35 được trang bị cũng hết sức tối tân, bao gồm 1 khẩu pháo GAU-12/U 25 mm - gắn từ 180 quả đạn đến 220 quả đạn tùy phiên bản nâng cấp. F35 được trang bị tên lửa, bom nhiều hơn và một thùng nhiên liệu phụ. Trong thân máy bay, tối đa có 4 tên lửa đối không AIM-120 AMRAAM, AIM-9X Sidewinder hay AIM-132 ASRAAM hoặc 2 tên lửa đối không và 2 tên lửa đối đất.

Tất cả các phiên bản của F-35 đều được trang bị công nghệ tàng hình siêu việt, có khả năng tránh radar, đạt tốc độ siêu âm và gắn camera giúp phi công có thể quan sát 360 độ từ buồng lái xuống mặt đất. Tuy nhiên, dự án phát triển F-35 cũng là dự án vũ khí gây tranh cãi nhất khi vừa là dự án vũ khí đắt đỏ nhất lịch sử Mỹ và cũng lắm trục trặc.